DAC est l'abréviation de « digital-to-analog converter », ou « convertisseur numérique-analogique » en français. Les circuits DAC sont utilisés dans de nombreux appareils, TV, smartphones, lecteurs CD, et ont joué une grande part dans la révolution numérique. Le but du DAC est simple, mais ô combien important : il permet d'assurer une conversion analogique des données numériques qui lui parviennent. Cette tâche est primordiale, puisqu'elle a une influence directe sur la qualité de restitution finale. Les amateurs de Hi-Fi les plus chevronnés se souviendront en effet des premiers lecteurs CD dont la sonorité décevante était liée aux faiblesses de leurs convertisseurs DAC. Aujourd'hui, de nombreux progrès ont été faits, et les DAC intégrés présentent désormais une très faible proportion d'erreurs de codage (jitter). Toutefois, les DAC audio externes que l'on croise au sein des systèmes audiophiles proposent une qualité sonore bien supérieure à ceux intégrés de base dans les électroniques, grâce à l'adoption de composants haut de gamme (alimentation, OP amps, filtrage, processeur…). En assurant une conversion numérique-analogique de haut vol, le DAC audio permet de magnifier le rendu sonore de n'importe quelle source audio numérique (Mac/PC, lecteur CD, smartphone…).
Convertisseurs DAC audio portables ou fixes ?
Si les DAC audio sédentaires sont destinés à être intégrés au sein de votre installation audiophile domestique, il existe aussi des convertisseurs DAC portables compatibles avec les smartphones iOS et Android. Ces DAC portables sont autoalimentés par USB, et embarquent systématiquement une sortie casque. Ces DAC audio portables sont aussi, pour la plupart, capables d'être connectés à un Mac/PC, comme leurs cousins sédentaires dotés d'un port USB DAC. On choisira donc d'abord son DAC en fonction de la source qu'on souhaite lui associer (source nomade ou fixe).
La connectique des convertisseurs DAC audio.
Les convertisseurs DAC audiophiles sont tous équipés d'entrées numériques. Des prises optiques et coaxiales sont intégrées, afin d'accueillir votre téléviseur, votre lecteur CD, ou toute autre source dotée d'une sortie adaptée (lecteur réseau, décodeur TNT...). Il est également commun de trouver des DAC audio équipés d'un port USB ou micro-USB, capables d'accueillir un appareil nomade iOS/Android, ou un ordinateur Mac/PC. On prendra alors soin de distinguer les ports USB standards des ports USB asynchrones, dont la restitution sonore est indéniablement supérieure. Le DAC USB asynchrone va se comporter comme une carte son externe, afin de contourner les médiocres composants intégrés à votre ordinateur. En sortie, les DAC proposent systématiquement une prise RCA (plus rarement XLR), accompagnée le plus souvent d'une sortie pour casque audio.
Quelles sont les mesures techniques à prendre en compte pour choisir un DAC audio ?
La résolution et le taux d'échantillonnage sont les premières valeurs à considérer lors de l'achat d'un DAC audio, qu'il soit portable ou fixe. Les meilleurs DAC audio sont en mesure de décoder les flux PCM jusqu'en 32 Bits / 768 kHz, alors que la majorité s'arrête au 24 Bits / 192 kHz. Il faudra ainsi faire attention aux types de fichiers dont vous disposez : par exemple, si vous n'écoutez que des MP3 ou des services de streaming, alors il est inutile d'opter pour un DAC 32 Bits. A l'inverse, si vous êtes rompus aux fichiers Hi-Res, alors il conviendra d'opter pour un DAC compatible avec les plus hauts taux d'échantillonnage et les plus hautes résolutions. Le choix d'un tel convertisseur DAC peut également présenter un intérêt en matière de pérennité ! N'oublions pas le cas du DSD, dont le décodage est de plus en plus répandu, et qui est à l'heure actuelle le format de fichier le plus qualitatif qu'on puisse trouver. D'autres mesures techniques peuvent également rentrer en compte, comme la distorsion harmonique, la plage dynamique, la distorsion de phase, et bien sûr le jitter.
